При укусе пиявки слюна выделяет ферменты гиалуронидаза и коллагеназа. Эти элементы открывают доступ к тканям и кровеносным сосудам; расширение сосудов происходит под действием гистаминоподобных молекул. Кроме того, подавляются функции тромбоцитов, активность кининов и каскад коагуляции. Также подавляются воспалительные реакции. Кроме того, наблюдается обезболивающее и противомикробное действие.
В слюне медицинской пиявки есть молекула белка гирудина.
Строение белка гирудина — антикоагулянта от пиявок. Гирудин предотвращает свертывание крови за счет ингибирования тромбина.