В слюне пиявки есть различные вещества в том числе гирудин, калин, анестетики и антигистаминные вазодилататоры. Сильный антикоагулянт Гирудин подавляет превращение фибриногена в фибрин и предотвращает свертывание крови. Медицинская пиявка — Hirudo medicinalis поставщик этого ценного фермента. Гирудин связывается с сосудорасширяющими веществами и увеличивает приток крови к определенной области; в то же время анестетики позволяют пиявке безболезненно прикрепляться к коже. При кормлении Медицинская пиявка — Hirudo medicinalis также вводит калин, который связывается с коллагеном и нейтрализует его способность вызывать свертывание крови. Это дает пролонгированный антикоагулянтный эффект до 10 часов.
Лекарственные пиявки имеют три пилообразных челюсти с примерно 100 острыми зубами на каждой. После прокола кожи они вводят антикоагулянты (гирудин) и высасывают кровь. Крупные взрослые пиявки могут съесть за один прием пищи в десять раз больше своего веса.
Пиявочная терапия включает в себя первоначальный укус, во время которого пиявка сосет от пяти до 15 мл крови. Медицинская постановка пиявки длится в течение 20 — 45 минут. В течение периода открепления пиявки место продолжает кровоточить. Терапевтический эффект обусловлен компонентами слюны пиявки; гирудин, белковый антикоагулянт и гистамино подобные вещества, вызывающие вазодилатацию (расширение сосудов).
Эффект от лечения заключается в количестве крови, которое глотает пиявка, и в антикоагулянтных ферментах. Они позволяют крови вытекать из участка, когда пиявка отделяется. Медицинская пиявка — Hirudo medicinalis производит ряд веществ; антикоагулянты, такие как гирудин, калин, ингибиторы калликреина, гиалуронидаза, гистамин-подобные вазодилататоры, коллагеназа и слабо охарактеризованные анестетики и анальгетики.
